亚特兰大（美联社）——尽管在足球和基础设施建设上投入了海量资金，但沙特阿拉伯和卡塔尔等海湾国家在本届世界杯上依然遭遇了无情的淘汰。这再次证明，巨额财富并不能保证在这项运动最高舞台上取得成功。
沙特阿拉伯再次早早出局，这已不是新鲜事。他们在小组赛中垫底，甚至被人口仅约30万、史上首次闯入淘汰赛的佛得角甩在身后。
近年来，沙特通过签下克里斯蒂亚诺·罗纳尔多、内马尔和卡里姆·本泽马等巨星，在俱乐部足坛掀起了一场颠覆性的“金元风暴”。但在国家队层面，距离2034年世界杯还有八年，他们依然前路漫漫。
四年前的东道主卡塔尔同样仅踢了三场比赛便打道回府。本届世界杯上，海湾国家整体表现挣扎，在十支参赛队中有九支未能留下深刻印记，与非洲球队的出色表现形成了鲜明对比。伊朗和伊拉克同样未能突围。
沙特与佛得角0-0的平局，彻底宣告了他们自1994年以来首次晋级淘汰赛的希望破灭。

“这不是我们想要的结果。在与实力相当的对手交锋时，我们的表现并不理想，这确实令人担忧。”沙特队主教练乔治奥斯·多尼斯坦言。
卡塔尔队则创造了历史，在对阵瑞士的比赛中凭借补时阶段的戏剧性进球，首次在世界杯上拿到积分。但这依然掩盖不了他们早早出局的失望。2022年主场作战时，他们两战皆负便惨遭淘汰。
“我认为这至少证明，我们有能力在这类比赛中与对手抗衡。”卡塔尔主帅胡伦·洛佩特吉表示。
洛佩特吉的上任，本身就是卡塔尔为提升国家队实力而重金投入的缩影。与沙特不同，卡塔尔并未像沙特那样大举招揽欧洲老将，而是专注于本土青训。尽管人口仅有约30万，卡塔尔近年来成功培养了大量本土球员，连续两届夺得亚洲杯冠军，在包括日本、韩国在内的亚洲足坛确立了统治地位。
然而，他们始终未能将这种亚洲赛场的强势转化为世界杯上的突破。在斥资数十亿美元打造八座顶级球场、距离首次举办世界杯仅剩不到四年之际，如此惨淡的战绩无疑令人失望。

“如果你拿我们和其他国家比较……我们当然清楚自己的定位，”洛佩特吉说，“但同时，作为一个充满热情且投入巨大的小国……我们必须每天都在进步，而他们也确实做到了。我们对未来保持乐观，也充满信心。”
这同样关乎沙特阿拉伯的未来。作为2034年世界杯的主办国，沙特致力于在全球体坛施加影响力，从收购英超纽卡斯尔联队、创办LIV高尔夫巡回赛，到举办世界级拳击赛和F1赛事，无不彰显其野心。
世界杯将是沙特实现国家转型、摆脱对石油高度依赖的最耀眼名片。他们希望国家队能在主场赛事中有所作为。尽管C罗等巨星的加盟提升了沙特联赛的知名度，但沙特足协更希望这些引援能切实带动国家队水平的提升。
然而，在四年前爆冷击败最终冠军阿根廷、创造世界杯历史最大冷门之一后，沙特队本届赛事再未迎来高光时刻，反而连续第六次折戟小组赛。
“当我们的联赛拥有这些明星球员时，我认为竞争越激烈，我们的本土球员就越优秀，”多尼斯分析道，“但到了国家队层面，情况就不同了。代表国家出战，需要一种特定的心态和觉悟。”

随着2034年的临近，沙特将重心转向本土人才培养的趋势已十分明显。海外大牌签约逐渐减少，包括内马尔在内的一些球星已经离队。沙特足协甚至挖角了美国足协的体育总监马特·克罗克来主导人才发展计划，据悉，过去三年其青训投资已经翻番。
如果说沙特和卡塔尔的“金元足球”带来的是冲击与破坏，那么伊朗则代表了另一种坚守。自1978年以来，他们一直是世界杯的常客。受地缘政治影响，球队在备战和旅行上屡遭困难，本届赛事三战皆平，仅以微弱劣势无缘“成绩最好的小组第三”。在七次世界杯之旅中，伊朗队从未突破过小组赛。时隔40年重返世界杯的伊拉克，同样未能改写历史。
在本届扩军至48支球队的超级盛宴中，佛得角和刚果（金）等小国迎来了创造历史的绝佳机会。而海湾国家，依然在苦苦等待属于他们的高光时刻。

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